Existen muchas maneras de medir la temperatura corporal por medio de un termómetro, entre ellas las más comunes son: en la boca, el recto y la axila. Es completamente incorrecto realizar la medición de temperatura en el brazo o la mano, ya que estos no son puntos de referencia para medir la temperatura, al estar expuestos a los factores externos como el viento, la brisa, superficies, entre otros sesgos que pueden llevar a una medición errónea.
Para realizar una medición correcta de temperatura se pueden emplear termómetros de vidrio que utilizan mercurio (termómetro análogo), que en presencia de calor se dilata (o expande) y al llegar a cierto punto del contenedor (o a la una raya del termómetro), indica la temperatura. También existen los termómetros digitales, que pueden usar diversos métodos para realizar la medición; como termopares, termistores, detectores de temperatura de resistencia (RTD) o sensores de estado sólido. Cada uno funciona de manera diferente, las cuales se explican brevemente a continuación:
- Un termopar genera una señal de voltaje que se genera por el mismo componente y tiene un grado de proporcionalidad respecto a la diferencia de temperatura en sus dos extremos.
- Los RTD son resistencias que cambian su valor de manera lineal con respecto a la temperatura.
- Un termistor es una resistencia que varía su valor respecto a la temperatura de manera no lineal.
- El sensor de estado sólido es un componente que necesita de una fuente de voltaje externa y genera un voltaje lineal y proporcional a la temperatura.
Tanto los termómetros digitales, como los análogos que se han presentado, tienen en común que como requisito, entran en contacto con la persona. Esto no es funcional, higiénico ni admisible cuando se usa de manera frecuente, mucho menos cuando se trata de evitar contagios como en el contexto de la pandemia causada por el COVID-19.
Uno de los síntomas más comunes y que presentan la mayoría de las personas infectadas por COVID-19 es la fiebre, la cual es el aumento de la temperatura del cuerpo que está por encima de lo que se considera -normal-. Los niveles de temperatura para el cuerpo de un ser humano dependen de la edad de la persona y en dónde se haga la medición, los rangos de temperatura aceptada como normal, tomados de manera oral son:
- 0-2 años: 35.5° – 37.5°
- 3-10 años. 35.5° – 37.5°
- 11-65 años: 36.4° – 37.6°
- Mayor de 65 años: 35.8° – 36.9°
Desde el inicio de la pandemia se tuvo claro que era necesario medir la temperatura, sin que estos tuvieran contacto con la persona a la que se realiza la medición, por riesgo de contagio. Y los termómetros que cumplen con esta función son de un tipo que no se ha mencionado aún, los termómetros infrarrojos.
Para entender como funcionan estos primero debemos de entender ¿qué es la radiación? ¿Y qué tiene que ver con los termómetros? Pues veras, muchas veces este término asusta a las personas, por lo que hemos visto en películas o series de televisión, se relaciona con algo peligroso y que debe ser manipulado con cuidados rigurosos. Lo cierto de la radiación es que está presente en todas partes, no es más que energía que se propaga o transmite en forma de onda electromagnética. Sabiendo esto, ahora surge la pregunta, ¿cuánta energía porta la radiación? y la respuesta es que: depende. Principalmente de la frecuencia con la que se propague esta onda electromagnética, la frecuencia y la energía son directamente proporcionales, es decir que mientras más grande es una, también lo es la otra magnitud. Entonces ¿cuál radiación es peligrosa y cuál no? La radiación que puede llegar a causar daños es la de altas energías, como los rayos X, rayos gama, ultravioleta. Estas radiaciones interactúan con la materia (como los tejidos del ser humano) y pueden llegar a -romper- el ADN. Y esto se puede traducir eventualmente a tumores o hasta cáncer. Pero hay que hacer énfasis en que a la radiación de rayos X y otras de altas energías, hay que estar expuesto mucho tiempo para que presenten daños significativos. Por otro lado, la radiación de bajas energías como las ondas de radio, los microondas, el infrarrojo y la luz visible para el ser humano no producen efectos negativos para los seres vivos al no ser capaces de interactuar de esta manera con la materia.
Pero, ¿qué tan energética es la radiación infrarroja? Esto se puede observar en la siguiente imagen, donde se presenta todo el espectro (o rango) electromagnético. Y se ve que la radiación infrarroja es incluso, aún menos energética que la luz visible. Porque, como vimos anteriormente, mientras más alta sea la frecuencia, más alta es la energía. Y mientras más alta es la energía, más nocivo puede llegar a ser para el ser humano.
Ahora que se tiene el concepto de radiación infrarroja y se sabe que un termómetro infrarrojo hace referencia a esta radiación, sólo hace falta un elemento importante, ¿qué tiene que ver esta radiación con la temperatura corporal? Pues muy sencillo, ¡que el ser humano es una fuente de esta radiación! Así es, a esta palabra que tanto se le tiene temor, incluso es parte de los seres humanos. ¡Los seres humanos emiten radiación! (de baja energía).
Los termómetros infrarrojos lo que hacen esencialmente es, mediante un receptor de radiación infrarroja, se detecta qué tanta energía está irradiando (o emitiendo) una fuente (en este caso la persona), y con la energía, se puede conocer qué temperatura tiene la fuente que produjo esta radiación. En palabras más sencillas: mientras más -luz- infrarroja emita la persona, mayor temperatura tiene.
Ahora, sólo queda un aspecto por aclarar, ¿por qué estos termómetros usan un rayo láser? ¿Es dañino el rayo láser? y nuevamente la respuesta es que: depende. Una vez más, depende de la energía. Por lo general, los rayos láser que se usan en punteros, son muy poco energéticos como para causar daños al ser humano. Hay muchos tipos de láseres, pero la FDA trata de regular el acceso a los láseres que pueden ser dañinos para la salud.
En el caso de los láseres que se utilizan en los termómetros infrarrojos, la única función que tienen es: apuntar a la fuente de radiación (la frente de la persona) para medir su temperatura.
En conclusión, no hay por qué tenerle miedo al termómetro infrarrojo. Lo que se busca con el láser es tener una referencia visible de dónde se está tomando la medición (en este caso la radiación infrarroja que emite tu cuerpo). No causa ningún daño a tu organismo.
Colaboraciones de: Juan Carlos Castillo, Josue Barrios, Diego Roche y Sergio Ruano.
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